Джаред родился 26 декабря 1971 года в Боссер Сити, штат Луизиана. Своей тягой к искусству он обязан своей матери Констанс, которая всячески поощряла Джареда и его старшего брата Шеннона. Отец Джареда развелся с Констанс, когда Джаред и его брат Шеннон были маленькими. Вскоре после повторной женитьбы (в браке родилось два мальчика) он скончался. Второй муж матери, Карл Лето (Carl Leto), усыновил их, хотя позже он развелся с Констанс. От обоих повторных браков отцов у братьев Лето есть два сводных брата и одна сестра. Биологический отец произвел на свет двух мальчиков, а сестра — это приемная дочь Карла, который женился после развода с Констанс на женщине, имеющей дочь. Сводной сестрой Джареда является Мелисса Лафски, в прошлом юрист, а сейчас писательница.  По её собственному признанию, родственные отношения с братьями Лето у неё не сложились.

Джаред рос инициативным и уверенным в себе ребёнком. В 12 лет он получил первую работу — мойщик посуды небольшой закусочной в Вирджинии, а в 16 лет подрабатывал швейцаром. В ранние годы своей жизни Джаред много путешествовал со своей семьёй, проживая в таких местах, как Гаити или коммуна в Колорадо. «Отец моей мамы служил в воздушных войсках, — объясняет Лето, — поэтому кочевнический образ жизни был чем-то вроде нормы». Ко времени окончания школы Джаред подал свои документы в Университет искусств в Филадельфии, и был принят. Он специализировался в области изучения художественных искусств, в частности, живописи. Позднее Джаред забрал документы из Университета искусств и перевёлся в Университет изобразительных искусств в Нью-Йорке. Будучи студентом, Джаред написал сценарий, и сыграл одну из главных ролей в своём собственном фильме «Crying Joy» («Плачущая радость»).

Он переехал в Лос-Анджелес из Нью-Йорка в 1992 году, чтобы стать актёром. К этому времени Джаред уже накопил некоторый опыт в актёрской карьере, а по-настоящему знаменитым его сделала роль Джордана Каталано в непродолжительном сериале «Моя так называемая жизнь». Воплощая объект любви и желаний героини Клер Дейнс, Джаред наслаждался растущей популярностью, которая позволила ему сделать себе имя, впоследствии ставшее брэндом для режиссёров. Когда съёмки сериала были отменены, Джаред начал свою работу в достаточно заметных полнометражных картинах.
После съёмок с Алисией Силверстоун в 1994 году в независимом кино «Крутые и чокнутые», его первой ролью на большом экране стала роль в фильме «Лоскутное одеяло» (1995 год) вместе с Вайноной Райдер. В 1997 году Джаред играет роль, предназначавшуюся первоначально Тому Крузу, в фильме «Префонтейн», истории жизни легендарного бегуна Стива Префонтейна. 1998 год был успешным для Джареда, появившегося в картине Терренса Малика «Тонкая красная линия» как часть мощного актёрского состава, включавшего Ника Нолти, Джорджа Клуни и Шона Пенна. Кроме того, он сыграл главную роль в «Городских легендах», весьма успешной экранизации жанра ужаса. Однако Джаред нашёл свой камень преткновения в драме «Бэзил», а партнёрами по ней стали Кристиан Слэйтэр и Клэр Форлани.
Джаред вернулся на большой экран в 1999 году с работами в «Бойцовском клубе» и «Прерванной жизни». 2000 год для актера стал годом драм и психологических триллеров — «Американский психопат» и «Реквием по мечте» — эта картина мгновенно стала культовой, и до сих пор имеет огромную популярность среди представителей молодёжи. И, если в первом фильме Джаред был утверждён на роль второго плана, то в «Реквиеме по мечте» ему досталась главная роль. Играя молодого бруклинского паренька, борющегося с пристрастием к героину, Джаред имел возможность играть в одном составе с Эллен Бёрстин, а также с будущим лауреатом премии «Оскар» Дженнифер Коннелли. Джаред отлично вписался в два наиболее известные фильма режиссёра Дэвида Финчера: в нашумевший «Бойцовский клуб» и «Комнату страха» (2002 год). В последнем он играл самого болтливого и неуклюжего из трёх грабителей, терроризировавших героиню Джоди Фостер. В его проекты также вошли историческая эпопея Оливера Стоуна «Александр», международный триллер «Оружейный барон» и драма «Глава 27», рассказывающая об убийце Джона Леннона — Марке Чепмене. В 2009 был закончен фильм с участием Лето «Господин Никто». На Венецианском кинофестивале 2009 года фильм получил «Золотые Озеллы за лучшее техническое содействие» и награду за лучший игровой биографический фильм. Кроме того, Mr. Nobody был номинирован на «Золотого льва».
Несмотря на достижения в кинематографе, в нынешнее время Джаред Лето в первую очередь позиционирует себя как музыкант. Он является вокалистом альтернативной группы 30 Seconds to Mars, основанной им и его братом Шенноном в 1998 году. На данный момент в группе 3 участника. Кроме Джареда, автора музыки и текстов, вокалиста и гитариста, барабанщика Шеннона, в состав группы входит хорватский гитарист и скрипач Томо Милишевич, а также басист Мэтт МакДжанкинс и клавишник Брекстон Олита, которые носят статус live (выступающих только на живых выступлениях) музыкантов. Первый альбом коллектива был записан в 2002 году. Альбом получил название самой группы. Релиз второй пластинки, «A Beautiful Lie», состоялся в 2005 году. Группа выпустила свой третий альбом, выдержав судебные тяжбы со своей звукозаписывающей компанией. Название третьего альбома — «This Is War», дата выхода 8 декабря 2009 года. В настоящее время группа находится в грандиозном мировом турне, начавшемся 19 февраля 2010 в Англии, и состоящем из следующих частей: февраль-март 2010 - Европа; апрель-май 2010 - США; июнь 2010 - Европа; июль-август 2010 - Австралия, Азия; сентябрь-октябрь 2010 - США; ноябрь-декабрь 2010 - Европа; февраль 2011 - Австралия. 14 марта 2010 состоялся концерт 30 Seconds to Mars в Санкт-Петербурге (СКК Петербургский). 10 декабря 2010 года состоялся концерт в Москве (Олимпийский), а 12 декабря 2010 года группа 30 Seconds to Mars выступила в Киеве, Украина МВЦ (Броварской проспект, 15)....