Некий вредный, иногда злобный, дух или какая-то энергия, которая характеризуется появлением странных звуков, передвижением предметов и вообще отклонением от физической нормы. Термин "полтергейст" происходит от немецких слов (роlter — громыхать, шуметь, стучать) и (geist — дух). Первые сообщения о феномене полтергейста относятся к древнеримским временам; затем они встречаются в средневековых документах из Германии, Китая и Уэльса; сообщения о полтергейсте продолжают и сегодня приходить из различных стран мира. С 1890-х годов полтергейст самыми разнообразными методами изучается исследователями психических явлений и парапсихологами. Для его объяснения выдвигаются различные теории.
В более ранние времена в сообщениях о полтергейсте в первую очередь говорилось о швырянии камнями или грязью, о полете различных предметов, о громких звуках, о странном свечении и других необычных видениях, об отпугивающих запахах, о постукиваниях, о физических или сексуальных нападениях, о каких-то громких криках. Современный полтергейст обладает всеми этими чертами, к которым добавляются шалости с новыми высокотехнологичными изделиями, например, выкручивание электрической лампочки из патрона и одновременный набор по телефону нескольких номеров. Сообщения о сексуальных нападениях — щипаниях, плевках, ощупывании, похлопывании, приставаниях — составляют небольшой процент от всех случаев полтергейста.
Активность полтергейста, как правило, начинается и прекращается неожиданно. Она может продолжаться от нескольких месяцев до нескольких лет, но обычно редко длится долее, чем несколько месяцев. Полтергейст редко случается, когда никого нет дома, и, как правило, происходит, когда присутствует определенный человек, или агент. В конце 1970-х годов английские исследователи Алан Гоулд и А.Д. Корнелл провели компьютерный анализ 500 случаев полтергейста, собранных по всему миру с 1800 года. Они выявили 63 основных характеристики, на основании которых заключили, что 24 процента явлений полтергейста продолжаются дольше одного года; 58 процентов наиболее активны ночью; 48 процентов — это случаи с постукиванием; в 64 процентах бывают передвижения небольших предметов, — таким образом, это самая распространенная характеристика для данного феномена; в 36 процентах происходят перемещения крупной мебели; 12 процентов характеризуются открыванием к закрыванием дверей и окон. Были случаи, когда имеется очевидный агент, т.е. человек, становящийся фокусом активности полтергейста. Чаще этим агентом является женщина до 20 лет. В 16 процентах всех случаев бывает активный контакт между полтергейстом и агентом.
Вплоть до XIX века в полтергейсте по традиции обвиняли дьявола, демонов, ведьм и привидения. С XIX века полтергейст стали ассоциировать с физическим медиумизмом и спиритизмом, которые по словам самих медиумов, время от времени давали им возможность общаться с духами мертвых. В новейшее время широко распространилось мнение, что полтергейст это непроизвольный или бессознательный тип психокинеза в отношении части живых существ, так называемых "агентов". Считают, что агент вызывает бессознательные процессы в сфере своей психики, которые и создают полтергейст. Нандор Фодор был в числе первых, кто использовал данную теорию в своих исследованиях в 1930-х годах, однако его выводы весьма противоречивы.
Из 500 случаев полтергейста, собранных с 1800 года, которые анализировали Гоулд и Корнелл, только в 7 процентах в их появлении обвинялись ведьмы и лишь в 2 процентах — демоны. Эти последние, демонические, случаи были похожи на одержимость и характеризовались как кажущиеся действия какого-то разумного и очень злобного существа. Гоулд и Корнелл заметили, что в таких случаях предполагаемое разумное существо совершенно никак не заявляет о себе как о демоне, не бывает при этом и никакого очевидного явления, доказывающего присутствие демона. Поэтому данные случаи являются лишь результатом соответствующей интерпретации жертв полтергейста, которые, веря, что на них в самом деле напали демоны, призывают священников для их изгнания, что лишь усиливает их убежденность в существовании этих демонов. Вера в то, что полтергейст вызван демонами или ведьмами, в основном характерна для неевропейских (неамериканских) культур; при этом типичным средством избавления от полтергейста считается экзорцизм. 9 процентов случаев, описанных Гоулдом и Корнеллом, приписывались действиям духов мертвых. Наиболее общим проявлением здесь был своего рода код из постукиваний и царапаний, столь характерных для медиумических связей с умершими в период расцвета спиритизма.
Возможно, первым ученым, обратившим серьезное внимание на полтергейст, был Роберт Бойль, английский физик и химик XVII века. Во время визита в Женеву Бойль встретил одного протестантского служителя церкви по имени Франциск Перро. Перро рассказал Бойлю о странных, необъяснимых голосах и передвижениях предметов, которые бывают в его доме во Франции. По совету Бойля Перро напечатал эту историю "о дьяволе из Макона", и это, наверное, первое подробное описание полтергейста.
Первым исследователем полтергейста был сэр Уильям Баррет, физик; он жил в XIX веке и был одним из основателей Общества психических исследований (ОПИ) в Лондоне. Баррет стал лично свидетелем феномена полтергейста во время визита в один дом в Ирландии, в котором жил вдовец с пятью детьми. Центр активности полтергейста, кажется, был сфокусирован на двадцатилетней дочери, но Баррет обнаружил, что полтергейст может реагировать и на его ментальные просьбы о том, чтобы был стук. Баррет про себя просил это существо постучать какое-то определенное число раз, и каждый раз его просьба точно исполнялась. Современник Баррета английский исследователь психических явлений Фредерик У.Х. Майерс создал теорию, согласно которой некоторые полтергейсты являются подлинными; он также отмечал, что феномены полтергейста редко совпадают с феноменами привидений.
В 1920-х и 1930-х годах среди исследователей было распространено мнение, что причиной полтергейста являются сексуальные конфликты, особенно те, которые случаются в период полового созревания. Но если даже сексуальное желание в некоторых случаях и может быть причиной или фактором, оно все равно не в состоянии объяснить все случаи полтергейста. В 1940-х и 1950-х годах исследователи создавали теории о том, что полтергейст — это проекция подавленных эмоций, таких как враждебность или гнев.
Одним из самых известных современных исследователей полтергейста является Уильям Дж. Ролл, директор по планированию Фонда психических исследований в Дареме, Северная Каролина. Исследования Ролла в 1960-х годах, кажется, подтвердили теорию психологической дисфункции как причины происхождения полтергейста.
Ролл изучал письменные сообщения о 116 случаях полтергейста, собранных за четыре столетия в более чем ста странах на трех континентах. Из этих описаний, а также из личных наблюдений Ролл сделал вывод о том, что существуют определенные структуры, способные вызывать "периодически повторяющийся спонтанный психокинез", который имеет необъяснимые, спонтанные физические проявления. Поскольку полтергейст обладает свойством повторяться в присутствии определенных людей, то он вполне может быть проявлением бессознательного психокинеза, который испытывает человек, выступающий в роли агента.
Ролл так определил эти структуры. Обычно в центре любой активности полтергейста находился ребенок или подросток, обладающий огромной внутренней агрессивностью вследствие какой-либо стрессовой ситуации, сложившейся в его доме. Психокинез был бессознательным способом выражения этой враждебности без страха наказания. Этот человек часто совершенно не ведал о той психической энергии, которая вызывает полтергейст. После того, как полтергейст заканчивался, он или она испытывали чувства удовольствия и счастья, не зная почему.
Кроме того, агенты часто обладают плохим здоровьем, как психическим, так и физическим, что часто и вызывает стрессы. Некоторые психологи обнаружили, что ряд их пациентов с неразрешенными эмоциональными проблемами были как-то связаны с домами, где, по сообщениям, случался полтергейст, или даже жили в этих домах. Более того, исследуя личности агентов полтергейста, психологи обнаружили у них реакции беспокойства, истерию фобии, мании, наваждения, диссоциативные реакции и шизофрению. В некоторых случаях психотерапия клала конец и феноменам полтергейста.
Тем не менее исследователи обнаружили и такие случаи полтергейста, где агенты, кажется, были вполне психологически стабильными людьми. Гоулд и Корнелл, например, принадлежат к числу тех, кто отрицает теорию репрессивной психологии, считая, что психологические тесты для данной сферы недействительны.
Ян Стивенсон, психиатр и парапсихолог, предполагает, что полтергейст — это духи мертвых, о которых забывают. Исследуя ряд случаев, приписываемых как живым, так и умершим агентам, Стивенсон обнаружил между ними существенные различия. Например, случаи с участием живых агентов характеризовались ничего не значащим стуком, случайным передвижением наиболее легких объектов по коротким и простым траекториям, большой поломкой предметов, локализацией активности полтергейста вокруг какого-либо одного человека, обычно в возрасте до 20 лет, прекращением всех симптомов полтергейста после курса психотерапии. С другой стороны, случаи с участием бестелесных агентов характеризовались передвижением с какой-то определенной целью больших и тяжелых предметов по более сложной и длинной траектории, отсутствием сильных повреждений, осмысленным стуком в ответ на какие-то вопросы, прекращением всех симптомов полтергейста после процедур экзорцизма, умиротворения или заступничества.
Согласно другой теории, предлагаемой Д.Скоттом Рого, полтергейст активизируется в стрессовой ситуации, однако он не вызывается психокинезом со стороны живого человека. Скорее, этот человек просто проецирует некоторые элементы своей собственной личности в форму, напоминающую привидение, чему есть многочисленные подтверждения. Эта форма может стать автономной от физического тела агента, что и вызывает феномен полтергейста. Таким образом, полтергейст может являться некоторым типом независимого призрака, созданного, или спроецированного, агентом полтергейста.